Les Maldives comptent parmi les rares destinations de plongée où la question du « meilleur mois pour y aller » appelle véritablement des réponses différentes selon les itinéraires. Le pays s'étend sur près de 900 kilomètres du nord au sud. Les moussons changent deux fois par an. Les courants qui amènent les grands animaux circulent d'un côté ou de l'autre de l'atoll selon la saison. Choisissez le bon moment et vous passerez une semaine face à des requins de récif gris, des raies manta aux stations de nettoyage et, de temps à autre, un requin-baleine glissant dans un chenal. Faites le mauvais choix et vous passerez une semaine à chercher de quoi faire entre deux plongées sur des sites où les conditions ne sont plus au rendez-vous depuis deux mois.
Voici un calendrier atoll par atoll pour tous ceux qui prévoient une croisière aux Maldives. Il ne remplacera pas un bon directeur de croisière ayant vingt ans d'expérience en mer, mais il devrait vous aider à analyser un itinéraire de manière critique avant de vous engager financièrement. Et il vous aidera à comprendre pourquoi deux bateaux proposant des dates similaires peuvent avoir des prix et des perspectives d'observation radicalement différents.
Les deux saisons, en un paragraphe
Les Maldives connaissent deux moussons. La mousson du nord-est (Iruvai) s'étend approximativement de décembre à avril : temps plus sec, mer plus calme, eau plus claire et courants circulant d'ouest en est à travers les chenaux des atolls. La mousson du sud-ouest (Hulhangu) s'étend de mai à novembre : plus de pluie, plus de houle, une eau légèrement plus verte et des courants circulant d'est en ouest. C'est l'eau « verte », riche en plancton, de la mousson du sud-ouest qui attire les raies manta et les requins-baleines, ce qui explique pourquoi certaines des meilleures plongées avec de grands animaux ont lieu pendant ce que les supports marketing appellent la « basse saison ».
Ne croyez pas à cette idée de « basse saison ». La mousson du sud-ouest offre certaines des plongées les plus riches en espèces de l'année aux Maldives. Le temps est un peu moins photogénique, le marketing des complexes hôteliers est plus discret, mais la plongée est souvent meilleure. L'astuce consiste à adapter l'itinéraire à la saison, et non à éviter complètement la saison.
Comment les moussons façonnent chaque plongée
Avant de passer d'un atoll à l'autre, voici trois concepts qu'il est utile de comprendre, car ils permettent de donner tout son sens au reste de cet article.
Canaux intérieurs et extérieurs
Un atoll des Maldives est un anneau de récif entourant un lagon. L'eau à l'intérieur du lagon est peu profonde, calme et (en saison) limpide. L'eau à l'extérieur, c'est l'océan Indien à perte de vue. Les chenaux qui traversent le récif sont les seuls passages entre les deux, et les courants qui les traversent changent de direction au gré de la mousson. Lors de la mousson du nord-est, les courants poussent l'eau hors du lagon par les chenaux est et la font entrer par les chenaux ouest. Lors de la mousson du sud-ouest, c'est l'inverse.
Les proliférations de plancton sont emportées par les courants. Le côté qui est le côté « entrant » au cours d’une saison donnée est celui où le plancton s’accumule, et c’est là que les poissons pélagiques se nourrissent. Les stations de nettoyage des raies manta, les rassemblements de requins-marteaux, les bancs de requins de récif gris, les gros poissons : tous suivent le plancton.
Plongée en chenal ou plongée sur thila
Deux styles de plongée dominent les itinéraires aux Maldives. Les plongées dans les chenaux se font dans les passages entre les atolls, dans le courant, à 20 à 30 mètres sur la paroi ou le pinacle. On s'accroche ou on dérive ; on voit des requins, des bancs, parfois des raies manta. Les plongées sur thila se font sur des pinacles récifaux isolés à l'intérieur ou près d'un lagon, généralement entre 12 et 24 mètres, dans un environnement plus calme, avec une plus grande variété de macrofaune et de récifs. Un bon séjour aux Maldives combine les deux. Un séjour avec sept plongées en chenal en sept jours est épuisant pour un plongeur moins expérimenté. Un séjour avec une seule plongée en chenal est une déception pour un passionné de requins.
Conditions en surface par rapport aux conditions sous-marines
En mai, les Maldives peuvent sembler problématiques depuis le pont : ciel gris, averses éparses, un mètre de houle. Sous l'eau, la mer est souvent lisse à 5 mètres et la visibilité est bonne. L'inverse est également vrai. Un après-midi de février parfait à l'hôtel peut cacher une plongée en canal de 40 minutes avec une faible visibilité et un nombre de poissons décevant. Ne réservez pas en fonction des prévisions météo ; réservez en fonction des rapports de plongée.
Nord de Malé, Rasdhoo et l'atoll d'Ari, de décembre à avril
Les itinéraires classiques au centre des Maldives (la plupart des charters de 7 nuits partent de Malé) s’appuient largement sur le nord de Malé, Rasdhoo et l’atoll d’Ari. C’est là que l’on pêche le mieux pendant la mousson du nord-est. Banana Reef, Maaya Thila, le célèbre Fish Head : tous dévoilent leurs plus belles couleurs lorsque l’eau est claire et que les courants sont prévisibles.
Les requins-marteaux de Rasdhoo Madivaru apparaissent généralement à l'aube, de décembre à avril. La plongée consiste en une entrée en profondeur au large du coin du chenal, avec une descente à 25 mètres dans une eau bleue, à l'affût des bancs qui émergent de la brume. Il s'agit de requins-marteaux halicornes, généralement en groupes de 30 à 80, et les rencontres se font à la limite de la profondeur récréative. Prévoyez du nitrox et un réveil à 6 h du matin.
Les requins-baleines le long du récif sud-ouest de South Ari sont présents toute l'année, mais leur pic d'activité s'étend de décembre à début mai. La zone marine protégée de South Ari est essentiellement une zone gérée pour les requins-baleines ; les rencontres se font généralement avec des adultes en train de se nourrir à la surface. La plupart des opérateurs proposent une rencontre en plongée libre plutôt qu'en scaphandre autonome, car les requins restent en eaux peu profondes.
Si vous ne prévoyez qu'un seul voyage aux Maldives et que vous souhaitez un circuit « best of », réservez-le pour février ou mars. Le temps est stable, les courants sont suffisamment prévisibles pour que les guides de plongée puissent s'organiser en fonction, vous verrez la plupart des espèces phares, et les conditions alimentaires et en surface sont les plus favorables. C'est la recommandation la plus sûre de cet article.
Ari Sud et la saison des requins-baleines : toute l'année, mais lisez les petits caractères
La zone marine protégée de l’Ari Sud est le seul endroit aux Maldives où les requins-baleines sont pratiquement résidents, se nourrissant du plancton piégé contre le bord du récif. Les opérateurs organisent des rencontres en plongée libre toute l’année. Les observations sous-marines, c’est-à-dire le fait d’être en plongée sous-marine avec un requin-baleine qui passe à proximité, se concentrent autour des transitions saisonnières d’avril à mai et d’octobre à novembre, lorsque les courants s’inversent et que les floraisons de plancton se déplacent.
Le hic, c'est que l'expérience est fortement encadrée par les règles de rencontre. Les bateaux sont espacés le long du récif ; les plongeurs en apnée entrent dans l'eau par petits groupes ; le contact physique est interdit ; l'utilisation du flash est restreinte. C'est la bonne façon de gérer une zone marine protégée, mais cela signifie que la rencontre est moins sauvage que les passages sous-marins que vous vivrez sur des sites moins réglementés. Si vous avez déjà vécu des rencontres non protégées avec des requins-baleines à Cenderawasih ou Donsol, le sud d'Ari peut vous sembler plus structuré en comparaison. Si ce n'est pas le cas, c'est tout de même l'un des meilleurs endroits au monde pour observer cet animal.
Atolls centraux, stations de nettoyage des raies manta, de mai à novembre
La baie de Hanifaru, dans l'atoll de Baa, est la plus célèbre : c'est là que se forme le « bouillon » de raies manta et de requins-baleines qui s'étend de juin à octobre, lorsque les marées lunaires canalisent le plancton vers la baie. Hanifaru est réservée au snorkeling et soumise à un système de permis, et l'expérience est très réglementée (80 personnes maximum dans l'eau à tout moment, 45 minutes maximum par session, sous la supervision d'un garde forestier). Mais le reste des atolls de Baa, Raa et Lhaviyani est largement accessible pendant ces mêmes mois et propose de nombreuses plongées sous-marines sur des stations de nettoyage qui attirent un flux constant de raies manta.
Le mois d'août est le choix des anticonformistes. Ciel couvert, rafales occasionnelles, moins de bateaux dans les atolls centraux, et vous verrez plus de raies manta en une semaine que la plupart des plongeurs n'en voient en une décennie. La plongée est variée : quelques plongées dans les chenaux, de nombreuses plongées sur thila, avec les stations de nettoyage des raies manta comme attraction principale. La mousson du sud-ouest rend l'eau légèrement plus verte (la visibilité est de 15 à 25 mètres au lieu des 25 à 35 mètres de la mousson du nord-est), mais c'est le plancton qui explique la présence des raies manta.
Hanifaru : à quoi s'attendre
La baie est un petit fer à cheval de récif où la marée et le vent se combinent pour pousser le plancton en un nuage dense. Lorsque la prolifération est forte, les raies manta (parfois de 40 à 100 individus) et les requins-baleines se rassemblent pour se nourrir. Ils forment des chaînes, font des tonneaux à travers le plancton et se nourrissent à quelques centimètres des plongeurs en apnée. C'est spectaculaire et cela a été photographié à l'infini. Certaines des images sous-marines de raies manta les plus partagées que vous ayez vues proviennent de Hanifaru.
Le hic (et il y en a toujours un) : la baie n'est accessible que lors de combinaisons spécifiques de marées et de phases lunaires. Les opérateurs planifient leurs itinéraires pour optimiser les fenêtres de marée, mais vous pouvez tout de même tomber sur une semaine où la baie est calme. Prévoyez en fonction d'une chance, pas d'une certitude.
L'extrême sud : de mars à mai, d'août à novembre
Les atolls du sud (Huvadhoo, Fuvahmulah, Addu) constituent pratiquement un autre pays. Des animaux plus imposants, des courants plus forts, moins de récifs à proximité, et des itinéraires de 9 à 11 nuits au lieu de 7, car il faut changer de site. La plupart des croisières dans le sud partent de Gan (l'aéroport d'Addu) ou de Kooddoo (Gaafu Alifu) plutôt que de Malé, alors prévoyez un vol intérieur au départ de l'aéroport international de Velana à l'aller ou au retour.
Fuvahmulah, requins tigres et requins renards
Les requins tigres sont présents toute l'année à Fuvahmulah, mais c'est entre août et novembre qu'il est le plus facile de plonger avec eux. La plongée consiste en une rencontre en profondeur avec les requins tigres (souvent entre 25 et 30 m) sur un seul site de plongée (le « zoo des tigres ») où la pratique de l'appâtage est bien établie. Les rencontres sont fiables : trois à cinq requins tigres différents par plongée les bons jours, identifiés par leurs marques, les opérateurs tenant un registre des individus présents. Les observations de requins renards se concentrent sur la même période ; ils se trouvent en profondeur (35 à 40 m, à la limite de la plongée récréative) et nécessitent un plan de plongée minutieux.
Fuvahmulah mérite une mention à part. C'est le seul véritable atoll en pleine mer des Maldives, sans récif barrière protecteur, et la plongée en tient compte. Houle, courants, profondeur et la possibilité de croiser des espèces pélagiques de l'océan Indien. Si vous avez déjà passé plusieurs semaines à plonger dans les chenaux des Maldives et que vous recherchez quelque chose de plus exigeant, c'est le voyage qu'il vous faut.
Plongée dans le chenal de Huvadhoo
Huvadhoo est le plus grand atoll naturel au monde en termes de superficie. La plongée dans les chenaux ici est la raison pour laquelle vous êtes venu aux Maldives : de grands chenaux, des courants puissants, des bancs de requins gris de récif, des raies aigles qui passent à toute vitesse, et la possibilité d'apercevoir des raies manta aux stations de nettoyage à l'intérieur du récif. Les meilleures périodes sont de part et d'autre du changement de mousson : de mars à avril et d'octobre à novembre.
Addu et les épaves
L'atoll d'Addu abrite l'épave du British Loyalty (un pétrolier de 1944, intact, gisant à 30 m de profondeur) et plusieurs autres épaves issues de la base navale britannique de la Seconde Guerre mondiale. La plongée y est inhabituelle pour les Maldives : axée sur les épaves, avec une palette de couleurs différente (plus de limon, moins de corail) que dans les atolls centraux. Cela vaut la peine d'y passer quelques jours dans le cadre d'un itinéraire plus long dans le sud.
Les semaines d'intersaison : avril et novembre
Si vous n'arrivez pas à choisir entre les deux saisons, les semaines d'avril et de novembre sont la solution idéale. Les conditions sont en transition (ce qui signifie des courants légèrement moins prévisibles, une météo un peu plus variable), mais la diversité des espèces combine souvent les caractéristiques des deux moussons. Avril peut offrir des requins-marteaux (vestiges de la mousson du nord-est) ainsi que le début de la saison des raies manta aux stations de nettoyage. Novembre peut offrir la fin de la concentration de raies manta ainsi que le retour de la clarté de la mousson du nord-est.
Les prix baissent également pendant les semaines d'intersaison. Les opérateurs proposent des réductions pour remplir les cabines entre les semaines dites « de haute saison ». Nous avons déjà abordé la logique générale des tarifs en intersaison à Raja Ampat ; la même dynamique s'applique aux Maldives, avec des réductions légèrement moins importantes (10 à 25 % au lieu de 20 à 40 %) car les tarifs des croisières aux Maldives sont moins fluctuants qu'en Indonésie.
Les itinéraires « tout compris »
Certains opérateurs proposent des itinéraires de 10 à 14 nuits couvrant plusieurs atolls : centre + sud, ou nord + centre + sud. Ces voyages offrent généralement les meilleures plongées que l’on puisse faire aux Maldives en une semaine, au prix d’un temps de transit plus long (traversées plus longues entre les atolls, moins de temps par site) et d’un prix plus élevé.
Si vous avez déjà fait la semaine standard dans les atolls du centre et que vous souhaitez aller plus loin, c'est la prochaine étape. Recherchez des croisières qui combinent au moins deux atolls (Vaavu + Huvadhoo, Baa + Ari, Malé Nord + Ari Sud + Vaavu) plutôt que des croisières qui font trois fois le tour du même atoll.
Remarque sur Velaa, Conrad et la plongée en resort
Les Maldives disposent également d’une scène de plongée en resort très développée, où vous séjournez dans un bungalow sur pilotis et vous rendez en bateau à la journée vers les sites de plongée voisins. Pour les plongées abordées dans cet article (plongées en chenal, itinéraires multi-atolls, longues traversées vers Hanifaru ou Fuvahmulah), une croisière est la seule solution pratique. La plongée en resort convient bien aux séjours courts, aux groupes de niveaux mixtes ou à toute personne souhaitant passer des vacances à mi-chemin entre la plongée et la vie en famille. Ces deux formats s'adressent à des types de voyages différents.
La règle d'or suivie par la plupart des opérateurs : si l'itinéraire se dirige vers le nord, réservez pendant la mousson du nord-est. S'il se dirige vers le sud ou reste dans les atolls centraux pour la saison des raies manta, réservez pendant la mousson du sud-ouest. S'il couvre toutes les destinations, réservez pendant les semaines d'intersaison d'avril ou de novembre.
Ce qu'il faut demander à l'opérateur avant de réserver
Les itinéraires sont vendus sous des noms (« Le meilleur des Maldives », « Spécial raies manta », « Expédition dans le sud ») et ces noms n'ont pratiquement aucune signification. Avant de réserver, demandez la liste des sites jour par jour, puis vérifiez trois choses :
- Combien de plongées en chenal par rapport aux plongées sur thila ? Les plongées en chenal sont celles où vous verrez les requins et les grands pélagiques ; les plongées sur thila sont celles où vous verrez les détails du récif. Un voyage avec sept plongées en chenal en sept jours est épuisant pour un débutant. Un voyage avec une seule plongée en chenal est une déception pour un plongeur expérimenté.
- De quel côté de l'atoll le bateau prévoit-il de plonger ? Pendant la mousson du nord-est, privilégiez les chenaux orientaux. Pendant la mousson du sud-ouest, privilégiez les chenaux occidentaux. Si la réponse est « on verra comment évolue la météo », c'est acceptable, mais demandez quel est le plan de secours.
- Depuis combien de temps le directeur de croisière travaille-t-il dans ces eaux ? La plongée aux Maldives est essentiellement un jeu de lecture des courants. Un guide qui a effectué 200 croisières ici vous trouvera les poissons ; un guide qui en a effectué 10 vous trouvera le site de plongée.
- Quel est le plan du bateau si le site de plongée est impraticable ? Les bons opérateurs ont une liste de sites alternatifs pour chaque scénario météorologique. Les opérateurs moins expérimentés suivent l'itinéraire prévu et vous déçoivent lors du briefing.
- Comment les groupes de plongée sont-ils répartis ? Les bateaux de qualité limitent les groupes à 4 ou 6 plongeurs par guide. Les groupes plus importants lors d'une plongée dans les chenaux des Maldives peuvent être dangereux et vous font perdre du temps de plongée, car le guide doit s'occuper du plongeur le plus lent.
Foire aux questions
Quel est le meilleur mois, sans aucun doute ?
Si nous devions citer un seul mois, ce serait mars. Fin de la mousson du nord-est, période où l'on a le plus de chances de voir des requins-marteaux à Rasdhoo et des requins-baleines à South Ari, temps stable, et début des réductions de saison des opérateurs, les semaines de pointe de Noël et du Nouvel An étant passées.
Puis-je plonger aux Maldives en juin ?
Oui. Juin correspond au début de la mousson du sud-ouest. Les conditions sont moins stables qu’en mars, mais les rassemblements de raies manta dans les atolls centraux commencent à se former. Les prix sont nettement plus abordables qu’au pic de la saison, de décembre à mars. C’est un bon choix pour les plongeurs soucieux de leur budget qui peuvent s’accommoder d’une certaine variabilité météorologique.
Combien de plongées vais-je faire ?
Le programme standard d'une croisière aux Maldives prévoit trois plongées par jour, parfois quatre. Sur un voyage de 7 nuits, comptez entre 17 et 22 plongées. Sur un voyage de 10 nuits, comptez entre 24 et 30. Les bateaux aux Maldives ont tendance à espacer davantage les plongées que ceux de la mer Rouge ; vous bénéficiez ainsi d'intervalles de surface plus longs et de plus de temps sur le pont.
Quelle est la température moyenne de l'eau ?
Entre 27 et 30 °C toute l'année. Une combinaison de 3 mm convient à la plupart des plongeurs ; une combinaison de 5 mm ou de 3 mm avec un gilet à capuche est confortable si vous êtes frileux. Des « thermoclines » plus froides existent lors des plongées en chenal profond certains mois et peuvent faire baisser la température de 3 à 4 °C brièvement.
Dois-je me soucier d'utiliser une crème solaire respectueuse des récifs ?
Oui. Les Maldives ont connu plusieurs épisodes de blanchissement des récifs au cours de la dernière décennie. Apportez de la crème solaire à base de zinc et sans oxybenzone. La plupart des boutiques des complexes hôteliers et des bateaux en vendent, mais à des prix très élevés.
Qu'en est-il du vol de retour après la plongée ?
La plupart des opérateurs terminent le séjour par une demi-journée à Malé et une matinée sans plongée. La règle des 18 heures entre la dernière plongée et le vol est la norme. Les vols internationaux au départ de Velana partent généralement en fin de soirée, donc un retour au port le matin convient à la plupart des itinéraires.
Les transferts intérieurs sont-ils inclus ?
En général, pour les voyages vers les atolls centraux au départ de Malé, aucun transfert intérieur n'est nécessaire. Pour les itinéraires vers le sud au départ de Gan ou de Kooddoo, le vol intérieur n'est généralement pas inclus dans le prix du voyage. Prévoyez entre 150 et 250 dollars pour le vol intérieur aller-retour.
Puis-je apprendre à plonger aux Maldives ?
Oui, mais pas à bord d'un bateau de croisière. Les bateaux de croisière aux Maldives exigent au minimum le brevet Open Water, et la plupart des plongées en canal nécessitent le brevet Advanced. Apprenez d'abord à plonger dans un complexe hôtelier, puis réservez la croisière pour un voyage aller-retour.
Exemple d'itinéraire de 7 nuits dans les atolls centraux, jour par jour
Pour concrétiser la suite de l'article, voici le déroulement jour par jour d'une semaine type dans les atolls centraux des Maldives pendant la mousson du nord-est, sur la base d'une croisière de 7 nuits au départ de Malé. Chaque opérateur propose de légères variations, mais le rythme est suffisamment universel pour servir de référence.
- Jour 1. Embarquement en milieu d'après-midi. Plongée de mise au point sur un thila tranquille au nord de Malé pour vérifier l'équipement, la répartition des poids et les réglages de l'ordinateur de plongée. Dîner de bienvenue au mouillage dans un lagon abrité. Briefing de l'équipage sur la sécurité, les courants et le programme de la semaine.
- Jour 2. Trois plongées sur des sites au nord de Malé : une plongée dans le chenal à Lankan ou Banana Reef, une plongée sur thila à HP Reef, et une plongée plus calme sur le récif l'après-midi. Déplacement vers le sud pendant le dîner en direction de l'atoll d'Ari.
- Jour 3. Deux plongées dans un chenal à Ari (Fish Head, Maaya Thila) plus une plongée sur thila l'après-midi. Rencontre avec des requins-baleines en apnée si les conditions le permettent. Cocktails au coucher du soleil sur le pont supérieur, coucher tôt car le quatrième jour commence avant l'aube.
- Jour 4. Réveil à 5 h 30 pour la plongée avec les requins-marteaux à Rasdhoo Madivaru. Entrée en apnée, 25 m, on croise les doigts pour voir les bancs. Retour au bateau, petit-déjeuner, puis trois autres plongées à Rasdhoo et sur les sites du nord de l'atoll d'Ari.
- Jour 5. Déplacement vers le sud à travers l'atoll d'Ari. Trois plongées sur les sites du sud de l'atoll d'Ari, axées sur les stations de nettoyage et les embouchures des chenaux. Les photographes ont généralement trouvé leur rythme au cinquième jour ; c'est le jour où le carnet de plongée devient intéressant.
- Jour 6. Déplacement vers l'est en direction de l'atoll de Vaavu. Trois plongées, dont le célèbre nourrissage de requins à Alimathaa (un rassemblement organisé et controversé sur le plan éthique de requins gris de récif) et une plongée dans le chenal à Miyaru Kandu. Retour vers le nord pour la nuit.
- Jour 7. Deux plongées matinales dans le sud de Malé (Kandooma Thila est un site très apprécié), puis une escale pour respecter la fenêtre de 18 heures sans vol. Dîner de clôture, enveloppes de pourboires, certificats et signatures du carnet de plongée. Retour à Malé pour le petit-déjeuner le jour 8 et le vol de retour.
La version « mousson du sud-ouest » de ce voyage remplace les chenaux de l'est par ceux de l'ouest, ajoute au moins une plongée à la station de nettoyage des raies manta à Lankan Reef ou sur un site comparable, et troque la plongée à l'aube avec les requins-marteaux à Rasdhoo pour se concentrer sur Hanifaru si le voyage s'étend jusqu'à l'atoll de Baa.
Le meilleur conseil
Réservez l'itinéraire adapté à la saison, et non la saison adaptée à vos congés annuels. Si votre semaine d'avril est consacrée à la plongée dans les atolls du sud, faites-le en avril, lorsque les atolls du sud sont en pleine effervescence. Si votre semaine d'août est consacrée aux atolls du centre et à Hanifaru, faites-le en août, lorsque la baie regorge de raies manta. Ne réservez pas un voyage pour voir les requins-marteaux du nord en août simplement parce que c'est la seule semaine où vous êtes libre ; les plongées seront plus calmes, les opérateurs seront moins intéressés, et vous vous demanderez pourquoi tout le monde s'extasie sur les Maldives.
Parcourez les départs actuels des croisières aux Maldives et filtrez par mois. Les opérateurs qui proposent des tarifs très compétitifs en mai, août ou novembre sont généralement ceux qui savent exactement ce qu'il y a sous l'eau cette semaine-là, et ils ont suffisamment confiance en leur produit pour proposer des réductions. Ce sont ces croisières qui valent la peine d'être réservées. Si vous souhaitez une recommandation spécifique sur le bateau qui gère le mieux une combinaison particulière d'atoll et de saison, contactez-nous ; c'est une question à laquelle nous répondons de manière précise plutôt que générale, et nous avons testé la plupart des principaux opérateurs.
